Eredeti élőhelye Kína, külalakjával távol-keleti hangulatot idéz, megjelenése eltér a megszokott, honos díszfákétól, így a páfrányfenyő telepítésével újfajta, különleges atmoszférát teremthetünk. Magassága 20-25 méter is lehet, lombozata alul terebélyesebb, felfelé keskenyedik, levelei jellegzetesen legyező formájúak, középen szabdaltak. Ősszel, a levelei aranysárga színűvé változnak. Majdnem egyszerre hullatja el leveleit, ezért ilyenkor a fa alját vastag sárga levélszőnyeg borítja. A magyar páfrányfenyő elnevezés egyértelmű, hiszen a levelei nagyon hasonlítanak a párfányra, törzse, termése pedig pont úgy néz ki, mint a fenyőféléké. Korábban a botanikusok a tiszafafélék családjába sorolták, egészen addig, amíg Hirase japán kutató 1895-ben felfedezte, hogy a Ginkgo mozgó ivarsejtek által termékenyül meg. Ez pedig a fenyőfélékre nem, viszont a páfrányokra igencsak jellemző. Ebből következtettek arra, hogy a Ginkgo elszigetelt, önálló faj a mai növényvilágban, ez a fa rendjének egyetlen képviselője. Egyes német szerzők túlélő művészként titulálják, hiszen képes volt átvészelni a jégkorszakot.